Could, may и might все выражают возможность, но делают это по-разному. Could также охватывает прошлую способность, вежливые просьбы и предложения. May заодно служит словом формального разрешения. Might склоняется к догадкам с меньшей вероятностью. Понять, где эти три пересекаются, а где расходятся, — ключ к естественному их использованию.
Could
Past ability
Could — прошедшая форма can, когда речь идёт об общей способности, которая была у кого-то раньше.
Это работает только для общей способности на протяжении некоторого периода. Для одного конкретного случая в прошлом английский использует was able to или managed to вместо could — это разбирается отдельно.
Present and future possibility
Could помечает что-то как возможное, но не определённое. Часто это намекает на один вариант среди нескольких.
Polite requests
Could смягчает просьбу по сравнению с can.
Suggestions
Could вводит идею без нажима — он представляет один вариант среди многих.
May
Possibility
May сигнализирует, что что-то действительно возможно. По тону он стоит чуть выше might на шкале формальности.
Formal permission
May — традиционный глагол для предоставления, запроса и отказа в разрешении в формальных контекстах.
Отрицание may not — формальный отказ или запрет.
Стандартного сокращения may not нет — в отличие от can't или couldn't, форма mayn't в современном английском практически вымерла.
Might
Possibility (lower probability)
Might выражает более слабую или менее уверенную возможность, чем may. На практике разница часто едва уловима, и многие носители считают эти два слова взаимозаменяемыми.
Past possibility in reported speech
При передаче чужих слов might служит формой прошедшего времени для may.
Отрицание — might not. Сокращение mightn't существует, но редко за пределами британского английского.
May vs might for possibility
В повседневном современном английском may и might почти взаимозаменяемы, когда речь идёт о настоящей или будущей возможности.
Оба предложения значат одно и то же. Если разница и есть, may звучит чуть более формально и, для некоторых носителей, подразумевает чуть более высокую вероятность. Но это тенденция, а не правило — контекст и интонация важнее выбора модального.
Одно место, где различие становится яснее, — прошлые контрфактические ситуации, события, которых в действительности не было. Здесь might — естественный выбор.
Использование may have в таких предложениях не считается строго ошибкой, но might have звучит для большинства носителей естественнее.
Could vs may/might for possibility
Все три выражают возможность, но с разным оттенком.
Could часто намекает на один вариант среди нескольких. Он отвечает на вопрос что из всего этого могло бы случиться?
May / might сосредоточены на реальном шансе, что что-то произойдёт. Они отвечают на вопрос вероятно ли это?
Сравните эти два:
Разница тонкая и зависит от контекста. Во многих повседневных предложениях все три взаимозаменяемы.
Negative forms
| MODAL | FULL NEGATIVE | CONTRACTION |
|---|---|---|
| could | could not | couldn't |
| may | may not | -- (no contraction) |
| might | might not | mightn't (rare) |
Couldn't распространено во всех регистрах. May not остаётся двумя словами — старая форма mayn't вышла из употребления. Mightn't изредка встречается в британской речи, но в американском английском звучит непривычно.
Common mistakes
Could для прошлой способности vs возможности
May для разрешения vs возможности
Отрицательные формы
Модальный + форма глагола
Прошлое контрфактическое